Dans les cendres et l'incertitude de l'insurrection de novembre 1830, deux jeunes patriotes polonais, Antoni Patek et Franciszek Czapek, se sont battus non seulement pour la liberté nationale, mais aussi pour un avenir qu'ils ne pouvaient encore imaginer. Contraints d'émigrer après l'échec de l'insurrection, le destin les a conduits vers l'ouest, où leur expérience commune de la révolution et de l’immigration allait bientôt jeter les bases de l'un des premiers chapitres de l'histoire de l'horlogerie suisse.
Même si tous deux ont lutté pour l'indépendance de la Pologne, ce n'est que plusieurs années après l'insurrection que leurs chemins se croiseront à nouveau. Franciszek Czapek arrivera à Genève en 1832, tandis qu'Antoni Patek le rejoindra quelques années plus tard, après son exil en France.
Les deux hommes se rencontreront finalement en 1836, une rencontre qui marquera un nouveau chapitre, non seulement dans leur vie, mais aussi dans l'histoire de l'horlogerie suisse. François Czapek, maître horloger déjà établi avec sa propre entreprise Czapek & Moreau, fut celui qui invita Antoine Patek à se consacrer à plein temps à l'horlogerie. Tous deux portant leurs nouveaux noms françisés, ils entamèrent un partenariat officiel de six ans le 1er mai 1839.
Au cours de leur collaboration, François Czapek et Antoine Patek ont créé certaines des montres les plus extraordinaires de leur époque. En 1845, à la fin de leur contrat commercial, les deux hommes se séparèrent et finirent par créer leurs nouvelles sociétés : Patek & Cie et Czapek & Cie.
Si vous vous promenez aujourd'hui n'importe où en Suisse, vous aurez du mal à trouver quelqu'un qui n'ait jamais entendu parler de “Patek Philippe”. Ce nom est devenu synonyme non seulement d'une excellence horlogère inégalée, mais aussi d'un symbole de richesse et de réussite, non seulement en Suisse, mais dans le monde entier.
Pour François Czapek, un tel succès est encore en cours de construction aujourd'hui. En effet, après avoir créé sa propre manufacture, l’horloger a été celui qui a connu le succès le plus immédiat et le plus retentissant. Il a rapidement été reconnu comme l'un des plus grands horlogers du XIXe siècle.
La société fut largement célébrée et reçut de nombreuses distinctions. Elle devint notamment l'horloger officiel de la famille impériale de Napoléon. À son apogée, Czapek & Cie possédait des boutiques dans des lieux prestigieux comme Genève, Varsovie et Paris, place Vendôme.
Au milieu des années 1860, François Czapek se retira toutefois du secteur horloger et retourna en Bohême, où il décéda en 1878. De plus, le décès de son associé Grużewski en 1865 entraîne la liquidation de la société. La cessation de l'activité horlogère fut un processus graduel qui prit fin vers 1872 avec l'effondrement du Second Empire et la Commune de Paris.
Les montres sur mesure Czapek contribuèrent alors à la réputation de Genève comme l'un des principaux centres de l'horlogerie haut de gamme au milieu du XIXe siècle.
Ce n'est qu'en 2012 qu'un groupe d'entrepreneurs dirigé par Xavier de Roquemaurel reprendra la marque horlogère autrefois illustre, la relançant officiellement en 2015. Un an seulement après sa renaissance, la marque remporte le Prix du Public au Grand Prix d'Horlogerie de Genève, l'une des distinctions les plus convoitées dans le domaine de l'horlogerie.
Aujourd'hui, la marque fait à nouveau la une des journaux avec ses créations magistrales et audacieuses (par exemple, la brillante Antarctique Flying Tourbillon), tout en embrassant pleinement son héritage. Comme en témoignent les collections Place Vendôme ou Faubourg de Cracovie, qui ont été nommées d'après les lieux où Czapek a ouvert ses premières boutiques.
Récemment, Czapek & Cie a célébré son 10e anniversaire avec une édition limitée de la “Time Jumper”, une montre audacieuse, qui reflète parfaitement l'horlogerie d'aujourd'hui, tout en s'inspirant des montres de poche du passé.
Même si l'histoire a tendance à occulter les noms les plus brillants, Czapek n'était pas destiné à en faire partie. Et si seul le temps nous dira où se situe ses limites, les talentueux designers et horlogers de Czapek pourraient bien nous prouver que de telle limites n'existent pas.
Crédit photo : Courtesy of Czapek & Cie
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