Le 20 novembre 2023, la Suisse a restitué à la Bolivie trois momies précolombiennes détenues dans la collection du Musée d’ethnographie de Genève (MEG).
Lors d’une cérémonie en présence de la presse, les momies ont été officiellement remises à la ministre des cultures, de la décolonisation et de la dépatriarcalisation de l'État plurinational de Bolivie, Sabina Orellana.
La directrice du MEG, Carine Ayélé Durand, a souligné que la ville de Genève faisait « un geste fort en matière d'éthique en restituant à leurs ayants-droit des restes humains, comme elle l’avait déjà fait en 2014 à la demande du peuple Maori de Nouvelle-Zélande ». C'est également au nom de l'éthique que les trois momies, deux adultes et un enfant, n'ont pas été exposées lors de la cérémonie.
Cet acte s'inscrit dans le cadre d'un mouvement croissant d'institutions occidentales restituant des objets acquis dans des circonstances douteuses au cours des siècles passés. Le MEG s’est engagé ces dernières années à interroger la gestion de ses biens culturels sensibles afin de redonner une dimension humaine à ses collections.
À ce sujet, la directrice du MEG s’est exprimée ainsi : « Les restes humains conservés dans les musées sont juridiquement assimilés à des objets alors que les communautés exigent qu'un processus actif de réhumanisation soit entamé. »
Dans le cadre de son projet de réparation éthique, le MEG a constitué un dossier documentaire sur la provenance des momies et a informé les autorités boliviennes de la présence de celles-ci dans son inventaire. En décembre 2022, le MEG a reçu de la part des autorités boliviennes une demande officielle de restitution.
Ces momies, appelées chullpas en aymara, proviennent de la province de Pacajes, dans le département de La Paz. En 1893, Gustave Ferrière, ingénieur suisse et consul d'Allemagne à La Paz, a envoyé les corps momifiés ainsi que leurs fourreaux en fibres végétales à la Société de Géographie de Genève. En 1895, les chullpas ont été donnés au Musée Archéologique de Genève et en 1901 elles ont intégré les collections Musée d'Ethnographie, récemment constitué.
Aucun document n’a été trouvé concernant des autorisations ou des enregistrements officiels de passage des frontières depuis la Bolivie jusqu'en Suisse.
La ministre bolivienne a expliqué que les momies ont 900 ans et qu’elles puisent leur origine dans la culture ancestrale de Paka Jaqis, d'ascendance aymara, qui s'est établie entre 1100 et 1400, avant la domination de la culture Inca dans toute la région de l'Altiplano bolivien.
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Photo credit : MEG, Hernan Tell
